划艇起源于加拿大。北阿拉斯加以渔猎为生的印第安人将对干掏空，坐在里面用木棍划行，故又称独木舟。划艇两头尖，艇身短，无桨架，无舵。划桨时前腿成弓步立，后腿半跪，手持一头带有铲状桨叶的桨在固定的舷侧划水，并控制方向。有单人、双人、障碍回转项目。
单人划艇艇长520厘米，宽75厘米，重16公斤。奥运会仅列男子比赛项目，现有500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)。
双人划艇艇长650厘米，宽75厘米，重20公斤。奥运会仅列男子比赛项目，现有500米(1976年列入)、1000米(1936年列入)。
障碍回转运动员必须在规定的航道内穿越或绕过规定的障碍到达终点，以扣分少者为胜。航道长800米，有人工障碍和天然障碍。人工障碍是宽为90～120厘米的门框，一般设25～30个，比赛时必须穿越每个门框，碰撞或漏穿均要扣分。男、女单人和双人障碍回转均于1992年被列为奥运会比赛项目。
