皮划艇分为皮艇和划艇项目。皮划艇项目起源于北美洲格陵兰岛上爱斯基摩人用动物皮包在木架子上制作的兽皮船。皮划艇项目分为静水和激流回旋两个分项。静水比赛是运动员在尽可能短的时间内通过一段标志清楚而无障碍的航道。激流回旋比赛中运动员力求用最短的时间正确无误地通过一段设有水门的湍急河道。
划艇起源于加拿大。北阿拉斯加以渔猎为生的印第安人将对干掏空，坐在里面用木棍划行，故又称独木舟。划艇两头尖，艇身短，无桨架，无舵。
在1936年柏林第11届奥运会上，皮划艇被列为奥运会正式比赛项目，共举行了9个项目。目前，奥运会设12个皮划艇静水比赛项目，男子包括：1000米单人皮艇和双人皮艇、1000米四人皮艇、500米单人皮艇和双人皮艇、1000米单人划艇和双人划艇、500米单人划艇和双人划艇；女子包括：500米单人皮艇、500米双人皮艇和500米四人皮艇。
皮划艇激流回旋在1972年第20届慕尼黑奥运会上首次成为正式比赛项目。1972年以后到1988年的奥运会都没有列入该项目，1992年第25届巴塞罗那奥运会激流回旋比赛重返奥运赛场。目前奥运会设４个皮划艇比赛项目：男子单人皮艇、男子单人划艇、男子双人划艇和女子单人皮艇。
