惠斯特是桥牌的前身，它出现在十六世纪的英国（最早的资料记载是在1529年）。惠斯特曾被叫作：胜利、将吃、斯拉姆、威士忌、惠斯特等。惠斯特表示叫大家安静。1742年出现了第一本惠斯特的专著。惠斯特由四名牌手参加，相对的二人为一方，与另一方对抗。使用52
张牌，每人13张，最后一张牌面向上，其花色作将牌。取完牌后，由发牌人左手方的牌手攻第一张牌，牌大者得墩并获出牌权，四人均为暗手。一方赢得6墩为本底，超过本底墩数1墩，就给赢方二人各记1分，最高一付牌可获7分。记分采用按局方式，多少付牌为一局可由参赛者商定或由组织者规定。牌戏结束时得分高的一方获胜。在英国的惠斯特规则中还有双局奖分和大牌奖分等细则。
第一次复式惠斯特比赛是1857年于伦敦在卡文狄许的指导下进行的。复式的比赛方法使得牌戏大大消除了运气的成份，技术成为决定胜负的主要因素。纸牌游戏才可以摆脱原来的赌博工具形象，成为高雅的社交活动和比赛项目。
桥牌诞生
三人惠斯特：据说是由驻在印度非常偏辟地方的三名英国军官发明的一种改进的惠斯特游戏，由于没有第四个人，而不得不将发牌人的同伴的牌摊在桌上，这个假想的第四人被称为明手。桥牌这个名称，据说最早出现在俄国或土尔其，俄国的类似惠斯特的比里奇（Biritch）游戏中首先出现了无将。这时有了叫牌，后来增加了加倍和再加倍，且次数不限，这时的桥牌，赌博性很强，受到很多惠斯特爱好者的强列反对。
1904年，在印度，惠斯特增加了竞叫原则，成为竞叫桥牌(Auction
Bridge)；1918年，在法国出现了一种登高牌戏（PLAFOND）。在这类牌戏中，双方都必须努力叫到自己的最高限度，只有叫到并做成，才能作为计算进局之用。
1925年，范德比尔特（Vanderbilt）设计了成局、满贯、局况等计分方式，制定了定约桥牌规则。在一艘由洛杉矶去哈瓦那的船上，他请同行的乘客共同检验他的规则，并最终确立了定约桥牌计分表。除了无将的牌墩分（当时定为35分）有所不同外，其它内容半个世纪来几乎毫无改变。准确的说，现代桥牌即定约桥牌诞生于1925年11月1日。
定约桥牌
定约桥牌在美国得到了广泛的支持。1928年，美国举办了第一届全国定约桥牌锦标赛，即著名的范德比尔特杯赛，该比赛一直沿续至今。
30年代，埃利·克柏森成为定约桥牌的领袖人物。1929年，他创办了第一个定约桥牌杂志《桥牌世界》，并于1930年出版了著名的《兰书》，在书中他提出了叫牌的渐进-逼叫原则，该原则成为现代标准叫牌法的核心。克柏森还组织或参预了不少国际桥牌比赛。40年代，查尔斯·高伦（Goren）推动了计点法，并发明了以计点法为核心的高伦叫牌法，成为自然叫牌法的基础。
1935年，在美国纽约举行了第一次世界桥牌比赛，由美国队对欧洲冠军队法国队，结果美国队获得了胜利。1950年，在百慕大，举办了第一次百慕大杯比赛，该赛事后来成为级别最高的世界比赛。美国队获得了头三届的冠军，但从1955年开始，百慕大杯成为欧洲人的天下。特别是意大利兰队，从1957年到1969年获得了十连霸的空前战绩，兰队这个名字永远载入了桥牌的史册。
1958年8月世界桥牌联合会于挪威成立。定约桥牌正式成为世界性的智力运动。
