爬泳这种泳姿是四种泳姿中速度最快的。爬泳这种泳姿，是在游泳时，人在水面呈俯卧状态，双脚交替上下打水，双臂轮流划水。因为爬泳速度快，所以在自由泳比赛中，都采用爬泳，所以没有特别的“爬泳”比赛项目了。
自由泳的比赛项目最多，在奥运会项目中的自由泳项目有：
男子自由泳：25m, 50m, 100m, 200m, 400m, 1500m, 4x100m接力, 4x200m接力。
女子自由泳：25m, 50m, 100m, 200m, 400m, 800m, 4x100m接力, 4x200m接力。
在短池游泳比赛中，男女比赛包括：25m, 50m, 100m, 200m, 400m, 800m自由泳比赛。
在国际游泳比赛中，还设有男子800m和女子1500m比赛。
在200m, 400m混合泳及4x100m混合泳接力比赛中，最后一个泳姿都是自由泳，一般都采用爬泳的泳姿。
现代爬泳的特点是运动员在水中的姿态高平，采用高肘屈臂划水和晚呼吸配合技术。
