网球起源可以追溯到12到13世纪的法国,当时在传教士中流行着一种用手掌击球的游戏，方法是在空地上两人隔一条绳子，用手掌将布包着头发制成的球打来打去。14世纪中叶，这种供贵族消遣的室内运动从法国传入英国，16到17世纪是英法宫廷从事网球活动的兴盛时期，平民无缘涉足，网球被称为“贵族运动”。
1873年，英国人M.温菲尔德把早期的网球打法改进，1874又进一步确定了场地大小和网的高低。1875年，英国板球俱乐部制定了网球比赛规则。1877年7月由全英板球俱乐部在温布尔顿举办了第一届草地网球赛，后来这个组织把网球场地改为长方形（23.77米*8.23米），每局采用15、30、40等记分法，球网的高度为99厘米。
1884年，由英国伦敦玛丽勒本板球俱乐部把球网高度改为91.40厘米。从此网球运动冲出宫廷，走向了社会。1912年3月1日，澳大利亚、英国、法国等12国的网协代表，在巴黎召开会议，成立了国际网球联合会，总部设在伦敦。
1980年，中国网球协会被接纳为该会正式成员。
15分制的由来用15分为记分法始于15世纪，它是参照天文学中的六分仪而来。六分仪与1/6个圆一样共有60度，每度分为60分。当时网球比赛每局有4分，4个15分为一度，4个15度构成1/6的圆，采用15为基数来计算每一球的得失。至于45改成40是为了报分发音简便的原因。最初每盘为4局，每局4分。到17世纪初改为每盘6局。
